說楚留香命喪大漠，方天至是不信的。

但若說楚留香在沙漠裏遇到了大麻煩、大危險，他信。

這是個頭頂無敵光環的男人，雖說素來黴運纏身，但哪怕老天爺突然吹個大沙暴，都未必能給他埋了，哪位英雄好漢敢說讓他命喪大漠？

所以這位三番兩次暗中提示，最後甚至留下信箋的畫眉鳥，他究竟是敵是友？他怎麽知道無花的墓中只有一副空棺？身處千裏之外的閩南，他又是如何得知楚留香在大漠遇到了麻煩？

他有沒有說謊？

引方天至往關外去，是好意還是惡意？

他想要幫助楚留香？還是意圖將自己也卷入陰謀詭計之中？

謎團又一次找到了方天至身上。

而方天至想了想，決定碾過去——

入秋時分，他已過了玉門關。

在關外一座小鎮上，極目向西看去，淡藍似無的天如水般浸在一片茫茫黃沙之中，沙漠寥闊如海，層疊矮丘如浪，直翻湧到風蝕破損的郭墻前，才與草灘戈壁漸漸相融，勉力養活了幾棵奇形怪狀的樹，並幾點零星如同綠瘢似的草皮。

方天至在這鎮上暫住了下來。

沙漠廣闊的可怕，直接闖進去找人，同大海撈針有甚麽分別？

他不知道楚留香是不是從這裏走進大漠的，更不知道偏僻關外的鎮民是否有人認得楚留香，但在此住下後，他除了備些糧食清水、行旅雜物外，每日都跑到酒肆茶寮、駱駝鋪子裏打探消息，為的不是真探聽什麽消息，而是給畫眉鳥行事的機會。

方天至哪怕武功通天，本質仍不過是個區區凡人。畫眉鳥難道不知道，若沒有準確消息，他絕不可能找到楚留香嗎？

沒有人會不明白這一點。

所以不管是敵是友，只要想引他走入大漠，就一定會想辦法送來他想要的線索。

果然第三天上，方天至吃完菜湯泡饃，消食歸來之時，便在客棧房間的方桌上看見一張熟悉的慘碧紙箋。

紙箋上畫了一幅嫻美慈麗的觀音像。

畫者筆法細膩動人，頗見功力，只見觀音趺坐蓮花之上，兩臂舞動結法印，雙目垂閉，唇上微微含笑。可不知怎麽，若仔細看，那觀音的笑容仿佛就漸漸變了，竟透著一股說不出的詭異媚態。

畫像後又附有小字。

“畫眉鳥曾聞石林中藏有觀音，

禪師冰心玉相，若於她真身前三跪九叩，求其歡心，

或可心想事成也。”

方天至仔細讀了，將這張翠箋收進包袱裏。

畫眉鳥給出的線索已很清楚。

他若要得知楚留香的行蹤，或要弄清這個謎團，該去一個叫石林的地方，找一個與觀音有關的女人。

第二日清晨。

方天至帶上包裹，騎一匹駱駝，孤身踏入了大漠之中。

鎮上沒有人知道沙漠之中的石林。

那石林究竟是一個綠洲的名字，還是當真一片風蝕的石林，這一切還不得而知，想來如白玉京、蝙蝠島，不外乎是什麽關外勢力的老巢，向來不會為尋常百姓或江湖庸手知曉。

但人活在大漠，不能就地飛升，就總要吃喝拉撒。

想要盤踞經營，也不可避免要與周圍勢力打交道。

沙漠中擁有最大勢力的人是誰？

這個關外三歲小孩都知道的問題，這幾日方天至已打聽出了答案——

沙漠之王紮木合。

紮木合已死了，前些日子剛死在天一神水之下。

人走茶涼，沙漠之王的風光自然大不如前，但他的女兒黑珍珠還活著，人稱“小王爺”。百足之蟲死而不僵，既然有“小王爺”在，那他的人馬便仍是任何想在沙漠討生活的人，都絕不敢小覷、也避不開的一股力量。

他們大約會知道石林在哪。哪怕不知道，也絕不會連一點“觀音”的消息都不清楚。且退一步來說，紮木合的人馬是明面上的勢力，要找他們，總比找石林要容易得多。

至於到哪裏去找“小王爺”的人——

方天至決定碰碰運氣。

沙漠和別的地方有一點是一樣的，都有商人、盜匪，也都有黑店。只要沿著商路、不偏離太遠，想來總有一天能遇到人，只要有人，就一定會有更進一步的線索。

這個運氣別人碰不了，因為行走沙漠沒有水源，碰運氣等於賭命。但方天至可以隨便碰，買來的水喝完了，他還有區區十幾萬積分，心中一點也不慌。

騎著駱駝深入沙漠十餘天，一日黃昏時分，方天至迎著漫天風沙緩緩淌過一片平緩的沙丘，直到能看清的近處，才忽而發現原本廓影般的石山後，竟有一間客店。那客店傍山而建，低矮狹長，渾濁的紅日斜懸在西屋角上，照亮了墻面上八個白泥大字，“饃饃清水，幹床熱炕”。

看來他的運氣還算不錯。

方天至下了駱駝，將韁繩牢牢系在店門前深深紮入地底的粗木樁上，登上一級鋪著厚厚黃沙的木階，掀開油亮發黑的棉布簾子，推門而入。

棉布簾子一放，嘈雜的風嘯聲立時給掩住大半。他撣了撣僧袍上的浮塵，跺跺腳，這才擡手摘下遮風的黑紗藤笠，目光四下一掃。

這店裏粗粗一看人不少。五六個大漢圍在桌邊賭牌，一個瘦小老頭兒縮在櫃臺裏抽煙袋，另有一個健碩漢子在做灑掃。

他灑掃的方式與別人不大相同，只提把鐵鍬往地上揚沙子，那沙子被他用鍬頭反覆的鏟，漸漸便將地上粘稠的血漬沾住了，他最末鏟開一層泥地皮，將一鍬血泥揚進一只藤籃裏，嚷道：“你們他媽的，以後別在屋裏辦事，倒讓老子在這洗地！”

所有人仿佛都沒看到店裏進了客人般。而直到此時，那漢子才斜著眼睛，瞧了方天至一眼。也不知道是不是【聖僧】稱號起了作用，他臉色微正了正，沖小老頭道：“掌櫃的，來了個和尚。”

小老頭吧嗒吧嗒嘴，鼻孔裏鉆出兩道白煙，亦擡起頭來，瞧了瞧方天至：“客人吃飯還是住店？”

方天至知這必是家黑店了，便握著帽頂，走到最近桌前撿了條長凳一坐，道：“阿彌陀佛。有時令蔬果、新鮮菌湯、蔥油拌面沒有？”

小老頭在沙漠裏混了這麽久的江湖，還沒見到口氣如此大的客人，不由瞇著眼，把煙袋鍋在鞋底上磕了幾磕，笑道：“有是有，不過得先交錢呀。”

方天至道：“沒有錢。”

他話剛說完，提藤筐的漢子便回頭冷冷看了過來。

小老頭也不笑了。

恰逢打牌的一個漢子輸了錢，聽小老頭輕輕咳了咳，便將牌面一推，瞪著一雙泛血絲的眼珠子站起身來，氣勢洶洶大步走到方天至面前，道：“老子就說為什麽輸錢，原來是看到你個晦氣的禿驢！”伸出蒲扇大的巴掌，便往他臉上摑了過來。

方天至坐著不動，桌下卻彈腿往他膝蓋上猛地一踹，那漢子連他腿影兒都沒瞧清，膝蓋骨已喀地崩碎了，這一腳力道不散，猶將他整個人帶得一翻，當即撲倒在了桌腳前。方天至不等他慘叫出聲，伸手往他頭頂髻子上一抓，稍一用勁便將他甩飛進櫃臺裏。

屋子裏抓牌的漢子霎時變色，登即齊齊跳起，各持著棍棒桌椅，一哄而上打了過來。方天至抄起幾只筷子，散花般向外一扔，鐸鐸幾聲鈍器入肉，便有四個漢子原地慘呼蹲下，鮮血淋漓間，已被木筷紮透腳板，並鞋底一起釘進了泥地裏。

只剩一個持棍的沖到近前，瞧見方天至展露的手段，再聽聽身後的慘呼，不由頭皮發麻，硬憑一腔血勇大喝一聲，兜頭砸下棍來。

方天至接棍一擰，那人當即脫手，眼前再一花，已被彈來一棍當胸打飛，直撞裂了大門，跌出屋外去了。

那小老頭瞧這情形，慌忙搖起桌上一個銅鈴，應時四壁窄窗齊齊打開，風聲大作間，窗外已有人舉起弓箭，對準了方天至射來。

方天至張袖騰空一轉，將十幾支長箭盡數攏住，回手猛地向櫃臺擲去，一陣金戈交擊聲下，長箭擦著小老頭釘入了他身後的墻壁，堪堪圍出一個人形來。

那小老頭張著嘴，怔怔地握著煙桿，像個犯錯的孩子般望著方天至站起身、提著棍，緩緩走來，忽地回過神，屁滾尿流鉆出櫃臺，一鞠躬險些頭碰腳尖，謙卑至極道：“小人有眼不識泰山……”

忽餘光見那拄在地上的棍子似要擡起，身子骨不由順勢一滑，跪下大叫道：“大師饒我性命！”

方天至手上微一用力，那條長棍應時陷入地面半尺立住，而他重撿了條完好的長凳坐了，張口問：“有時令蔬果、新鮮菌湯、蔥油拌面沒有？”

小老頭忙不疊點頭道：“有，有。”

方天至吃上了蔥油拌面。

面吃完三大碗，又飲了上好茶湯，最末還切了兩個蜜瓜給肚子溜了溜縫兒。

等吃飽喝足，瞧見一旁孝子賢孫般的掌櫃，他終於問：“你知道石林麽？”

那老頭不敢怠慢，想了半晌才小心翼翼道：“小的屬實不知啊……”

方天至道：“聽說過沙漠裏叫觀音的人麽？”

老頭臉上冒汗，道：“這……這……竟沒有聽說過。”生怕方天至以為自己說謊，不由露出哀求之色，“不敢隱瞞，小人在此處經營二十餘年，屬實沒有聽說過。”

方天至面色不動，也沒有怪罪他，只道：“能在這裏開上二十年黑店，武功卻又馬馬虎虎，想必你認識的人一定不少？”

老頭擠出笑來：“道上的朋友，確實肯賣小人幾分薄面。”

方天至盯住他的面孔，冷冷道：“那麽你至少該知道，紮木合的人在哪裏？”

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